Sistemas de unidades

Medir es comparar. Cuando medimos la longitud de una tabla de madera, la comparamos con algo que tiene una longitud conocida, como una regla o una cinta métrica. Comparamos la longitud de la tabla con un patrón conocido al que llamamos unidad de medida.

Hasta hace algunos años, el metro patrón, la unidad de medida de longitud, consistía en una barra metálica de Iridio y Platino almacenada en la Oficina de Pesos y Medidas, en París. Si en aquellos años hubiéramos sido fabricantes de reglas o cintas métricas en cualquier lugar del mundo, podríamos haber viajado hasta París para comparar nuestro metro con el metro patrón y asegurarnos que nuestros productos hacían mediciones confiables.

En la antigüedad, cuando apareció la necesidad de hacer mediciones, probablemente cuando comenzó el comercio y el intercambio de bienes y surgió la necesidad de conocer con mayor exactitud la cantidad o magnitud de las cosas que se intercambiaban, no existían estos patrones universales como el metro de París.

Ante la necesidad de encontrar algo contra lo cual hacer comparaciones, se recurrió a lo mas cercano: distintas partes del cuerpo. Fue así que surgieron el pie, el codo o la pulgada como las primeras unidades de medida. Como no todas las personas tienen los mismos tamaños de pie, brazos o manos, seguramente se tomaron como referencia las medidas de algún rey o gobernante.

Esto provocó que distintos pueblos o regiones tuvieran distintas unidades de medida, o que fueran ligeramente diferentes. Esto no fue un inconveniente mientras el comercio se mantuvo a nivel local, pero con el paso del tiempo y la expansión de las actividades, se hizo necesario acordar el empleo de las mismas unidades. La revolución industrial y la producción en masa también hizo indispensable la adopción de sistemas de unidades de alcance mundial.

En la actualidad, la mayoría de los países han acordado emplear el Sistema Internacional de Unidades (SI), a veces también llamado Sistema métrico, mientras que unos pocos mantienen otros sistemas diferentes, como el sistema imperial o anglosajón (el que emplea unidades como pulgadas y libras). Sin embargo, la tendencia es a emplear un único sistema de unidades de alcance global.

El siguiente video hace un recorrido desde los orígenes de las primeras unidades de medida hasta el Sistema Internacional